"Un servicio Web XML es una entidad programable que proporciona un elemento de funcionalidad determinado, como lógica de aplicación, al que se puede tener acceso desde diversos sistemas potencialmente distintos mediante estándares de Internet muy extendidos, como XML y HTTP."

"Un servicio Web XML puede ser utilizado internamente por una aplicación o bien ser expuesto de forma externa en Internet por varias aplicaciones. Dado que a través de una interfaz estándar es posible el acceso a un servicio Web XML, éste permite el funcionamiento de una serie de sistemas heterogéneos como un conjunto integrado."

Modelos de desarrollo

 Aplicaciones de una sola pieza, "monolíticas":

Estos programas podían acceder a un sistema gestor de datos a través de la red, pero toda la lógica del flujo de datos, la seguridad y las interacciones con las personas se encontraban en el ordenador del usuario en forma de un gran ejecutable. Se suelen conocer también como "fat clients". La situación descrita no es la ideal ya que implica problemas de toda índole a la hora de instalar las aplicaciones y sobre todo cuando se modifican o actualizan (mantenimiento complejo y engorroso).

Una metodología de desarrollo mucho mejor aunque más laboriosa a la hora de programar es el modelo Cliente-Servidor en tres capas:

En este modelo toda la lógica de los datos, su validación, los permisos, etc., residen en un servidor intermedio y son utilizados por todos los clientes a través de una red. En este caso en el ordenador del usuario lo único que hay es una capa de presentación que se ocupa básicamente de recoger y recibir datos, es decir, actúa de intermediario entre el usuario y las reglas de negocio residentes en la capa intermedia. Este modelo es más eficiente y está muy evolucionado respecto al anterior pero aún se puede ir más allá.

La arquitectura de desarrollo en n-capas (n-tier que dicen los anglosajones) lleva el concepto cliente-servidor un paso hacia adelante, dividiendo la capa intermedia en muchas otras capas especializadas cada una de las cuales puede residir en un servidor diferente:

Figura 6.3. Arquitectura de desarrollo basada en componentes

En este modelo existe una gran variedad de componentes especializados en tareas específicas como la validación de datos, la autenticación y seguridad o el acceso a datos. Dichos componentes deben trabajar unos con otros como piezas de un mecanismo, gestionando la información que circula entre el usuario y el servidor de datos.

La belleza de este modelo radica en que cada uno de ellos (o cada grupo de ellos) puede residir en un servidor diferente, siendo transparente su ubicación para los clientes que los utilizan. Ello aumenta mucho la escalabilidad de las aplicaciones, pues basta con añadir nuevos servidores e instalar los componentes en ellos para poder atender más peticiones.

Comunicación entre componentes

Descubrimiento de servicios: WSDL y UDDI

Otro de los estándares que se definen en SOAP es WSDL (Web Service Definition Language). Se trata de un formato estándar para describir las interfaces de los servicios web. WSDL describe qué métodos están disponibles a través de un servicio Web y cuáles son los parámetros y valores devueltos por éstos. Antes de usar un componente que actúa como servicio web se debe leer su archivo WSDL para averiguar cómo utilizarlo.